Император Александр воспитывался в атмосфере высоких ожиданий. Екатерина Великая видела в нём продолжателя своих идей, а европейское образование сформировало у юноши прогрессивный взгляд на государственные процессы. Он восхищался достижениями Франции времён революции и раннего Наполеона, надеясь на аналогичные изменения в России. Александр искренне верил, что сможет преобразовать страну в духе справедливости.
Но после вступления на престол перед ним встали суровые реалии. Заговор против Павла, к которому он оказался причастен, оставил болезненный след. На троне Александр сталкивается с противодействием знати и давлением матери, продолжая мечтать о реформах. При этом за границей назревает большая война, и на молодого монарха ложится тяжёлое бремя — защитить империю от военной угрозы и сохранить единство власти.